Wat is een blockchain?
Een blockchain is een lijst met records, blokken genaamd. Elk van deze blokken bevat gegevens – in het geval van bitcoin, transacties die de overdracht van bitcoin van de ene gebruiker naar de andere vertegenwoordigen. Blockchains bezitten enkele unieke eigenschappen die hen onderscheiden van standaarddatabases en nieuwe gebruiksmogelijkheden mogelijk maken, waarvan bitcoin het belangrijkst is. Blockchains worden voornamelijk gebruikt om gedistribueerde netwerken te ondersteunen, waar leden van een netwerk elkaar niet noodzakelijk kennen of vertrouwen. Elk lid van het netwerk bewaart onafhankelijk de volledige blockchain.
Vóór de uitvinding van de blockchain was het moeilijk voor verspreide partijen om het eens te worden over een enkele bron van waarheid, vooral een die voortdurend werd bijgewerkt. Hoe kunnen veel individuen onafhankelijke databases bijhouden en ervoor zorgen dat ze gesynchroniseerd blijven? Blockchain loste dit probleem op, bekend als het Byzantijnse Generaals probleem. Echter, dit ging ten koste van de efficiëntie en snelheid van traditionele databases. Blockchain heeft de afgelopen jaren veel opwinding veroorzaakt, maar het is geen wondermiddel. De unieke kenmerken van blockchain stellen het in staat om cruciale problemen op te lossen, maar er zijn significante compromissen. In veel gevallen is een traditionele database een betere oplossing voor het betreffende probleem.
De unieke eigenschappen van een blockchain
Toegankelijkheid
De bitcoin-blockchain is volledig openbaar en voor iedereen toegankelijk. Iedereen kan lezen en schrijven naar de bitcoin-blockchain. Dit ontwerp was opzettelijk en strikt noodzakelijk om te voorkomen dat bitcoin dubbel werd uitgegeven en om een vrij en eerlijk geldsysteem te creëren. De meeste traditionele databases zijn niet open en toegankelijk voor het publiek om voor de hand liggende redenen: een open database kan worden gespamd of er kan door iedereen valse informatie op worden geplaatst. Om te zorgen dat bitcoin een open systeem bleef, zonder poortwachters of controleurs, moest de onderliggende database voor iedereen toegankelijk zijn. Dit betekende echter dat bitcoin verschillende problemen moest oplossen, waaronder spam en valse informatie.
Inefficiëntie
Om de transparantie van de blockchain te handhaven en spam en valse informatie te voorkomen, werden strenge eisen gesteld aan het publiceren van informatie op de blockchain. Deze eis, Proof-of-Work genaamd, maakt het schrijven van gegevens naar de blockchain veel minder efficiënt dan traditionele databases. Een op Proof-of-Work gebaseerde blockchain vereist intensieve berekeningen om te onderhouden en uit te breiden. Om een blok met nieuwe gegevens op de bitcoin-blockchain te publiceren, moet men een energie-intensief raadspel spelen. Hoewel de daadwerkelijke berekening niets oplevert, legt de vereiste een hoge kostenpost op aan het publiceren van gegevens naar het netwerk, wat spam voorkomt en een objectieve manier biedt voor leden van het netwerk om over de staat van de database overeen te komen.
De hoge kosten van het publiceren van gegevens op de blockchain betekenen dat een Proof-of-Work blockchain alleen de moeite waard is als deze een vertrouwensloos, gedecentraliseerd systeem ondersteunt. In een gecentraliseerd systeem, waar alleen vertrouwde leden de mogelijkheid hebben om te lezen en te schrijven naar de database, is er geen behoefte aan Proof-of-Work of zelfs een blockchain. Een gewone spreadsheet of SQL-database volstaat vaak.
Onveranderlijkheid
Een ander voordeel van het Proof-of-Work-mechanisme van een blockchain is dat, zodra een blok aan de blockchain is toegevoegd, het uiterst moeilijk is om te wijzigen of te verwijderen. Dit stelt gedecentraliseerde leden van het netwerk in staat om unaniem akkoord te gaan over de staat van de blockchain en de gegevens erin. Hoewel deze eigenschap een kritische basis is van een monetair systeem zoals bitcoin, is database-onveranderlijkheid alleen wenselijk in een beperkt aantal omstandigheden. De meeste bedrijven en individuen hebben databases nodig die ze naar wens kunnen wijzigen. In een systeem dat geen onveranderlijkheid vereist, is blockchain meer een last dan een innovatie.
Use cases van een blockchain
De unieke eigenschappen van blockchain stellen het in staat om problemen op te lossen en gebruikstoepassingen te ondersteunen die voorheen onmogelijk waren. Blockchain maakte bitcoin mogelijk, een gedecentraliseerd, vertrouwensloos, peer-to-peer geldsysteem.
